MoMA（纽约现代艺术博物馆）宣布将首套176枚emoji表情纳入自己的藏品收藏。这些最早的表情符号是1999年在栗田穣崇（shigetaka kurita）的监督下，由日本电报电话公司的移动公司NTT DOCOMO为手机用户推出。栗田的表情符号一经推出，马上在用户中大获成功，并很快被日本的其它竞争公司争相模仿。12年以后，但苹果为iPhone手机用户推出了一套更丰富的表情库后，emoji更是成为一种蔓延全球的交流方式。这套12X12像素的表情符号，正是这一无处不在的视觉与数字语言的起点与起源。
自1991年由日本电报电话公司成立以来，NTT DOCOMO就一直走在迅速发展的移动通信领域的前端。作为日本长期以来在科技应用中的领军角色，日本的科技公司，特别是NTT DOCOMO在将移动互联功能植入手机方面一直走在行业的前端。然而，早期的移动设备功能比较原始，视觉显示形象也显得较为笨重粗糙，而且只能接收天气预报和基本文字短讯等简单的信息。在NTT DOCOMO打造的具有革命性质的“i-mode”移动互联网中，需要一个更具诱惑力的界面。作为当时“i-mode”研发团队成员之一的栗田穣崇，提出了一个将图片在有限的手机屏幕中直观展现的更佳方式。
在90年代软件和硬件条件较为有限的环境下，栗田在12X12像素的格式中创造了他的emoji表情。他从漫画、花体字和普遍使用的表情符号中寻找灵感，设计了一套176枚包含气象、♥形符号以及各种面部表情在内的丰富的emoji符号。虽然如此成功，但直到2010年，在将emoji成功转化为unicode（万国码）时，它才一跃成为一个影响世界的流行现象。这一技术的发展，意味着一名日本人可以将emoji表情发送到远在欧洲的法国人，并且在手机端点上显示同样的简单图形。早在2006年，谷歌就在自己的邮件系统中使用了emoji表情，但直到2011年，当苹果把它作为自己ios短信应用的一项功能时，emoji的繁荣时代才正式开启。
