美国太空技术创业公司Escape Dynamics最近成功将一无燃料新型推进器用微波能量送入太空，这或许标志着太空旅行新时代就要来临。Escape Dynamics公司宣布，他们测试了其最新研发的这款推进器的性能。该新型推进器突破传统局限，由高功率微波能驱动，无需携带任何化学燃料，而且还能够重复循环使用。此次试验的推进器是通过排列在地面上的微波天线相位阵列向航天飞机底部的热交换器无线发射微波能，加热热燃料氢气使其从尾部喷出，无比巨大的能量得以将搭载新型推进器的航天飞机送达预定轨道。卸下设备后，将返回发射台，重新补给燃料，准备下一次航行。
Escape Dynamics公司称，该公司打算使用大规模的电池组，从普通电网中（或者是现场的太阳能电池板、风力涡轮机以及其他可用的发电装置）汲取能量，一旦电池完成充电，航天飞机就可以准备起飞了。电池的能量将被输送到一组模块化的微波天线相位阵列，这个阵列的面积可达一平方公里，然后，天线会朝着航天飞机上的一台热交换器发射微波能量束，这个热交换器将加热燃料箱中的热燃料氢，从而产生巨大的能量驱动航天飞机进入预定轨道。公司主要投资者、联合创始人兼董事会主席richard f. Schaden表示道：“我们最近成功测试的航天飞机尽管进程有些复杂，但是这给航天飞机带来的好处是巨大的，这些能量可以由电网或是可再生能源提供，而不是成本更加高昂的火箭燃料，而且也更加高效。有了这项技术，公司就能向市场推出可以重复利用的单级入轨航天飞机，今后200公斤以下的宇宙运输成本将大大降低。”
微波系统示意图
此次搭载新型推进器的航天飞船无需燃烧化学燃料，而是通过地面微波天线相位阵列向航天飞船的热交换器无线发射微波能，然后再由天线波束定向将微波能发送至推进器，推进器上装有高效的微波能-热能转换器，可以吸收90%以上的外来微波能，通过这些微波能加热飞船中的热燃料氢，使其喷出喷口，形成推力以实现助推航天飞机。外部驱动发射系统使比冲量达到750s以上，效率极大提高，燃料占用空间下降至72%以下，运载设备空间则扩大两倍。该公司的首席执行官兼首席技术官dmitriy tseliakhovich博士这样说道：“此次成功测试使公司向前迈出了一大步，今后我们将继续提升这款新型助推器的性能，不断努力革新传统的发射模式。这次我们成功使用氢作为热燃料，比冲量能达到600s，足以支持执行单级入轨任务的航天器，大大超越了化学燃料火箭，也将改变未来我们进入轨道的方式。今后我们可以利用远程微波能量传输建造出单级入轨的航天飞机，未来的航天发射市场将会是低成本的、可以多次重复使用的运载器的天下。”
航天器发射概念图
新型无人驾驶航天飞机
